在中国传统文化中，象有吉祥长寿之意，被视为祥瑞之兽。据史料记载，至少从元代开始，北京地区已开始养象。
元代《析津志》记载，元朝驯养大象的象房在海子桥（地安门万宁桥）金水河北一带。后来，大象训养基地搬迁到了如今的昌平区兴寿镇秦城村北，元代《析津志辑佚》记载：“庚子年，象房废。今养在芹城北处，有暖泉。”芹城北，即秦城村北。但是时间不长 ，此后在其遗址上逐渐有人居住。《北京市昌平县地名志》记载:“象房为兴寿乡辖村，位于城乡北部，西南与秦城相连，西距崔村乡麻峪上村1.6公里，北面临山，因元代在该地养象建有象房得名，清代形成村落”。
元代宋褧的《过海子观浴象》记录了象浴的盛况：“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥乱水纹。” 明清两代，宫廷养象的习俗得以延续，作为帝都的北京，也与大象结下了不解之缘，现在的北京宣武门西边路北一带，曾经是明朝饲养大象的“象房”。 明朝的象房有内象房和外象房两处。内象房就在御马监里，大概是今天的文津街北海之滨一带。明代文人刘若愚的《酌中志》记载，内象房里养有九头大象，各居一房，不够时则由外象房递补。弘治八年，在宣武门西边路北一带建立了外象所，从那时起附近“象来街”的地名就一直流传到现在。
